Ερευνητές των πανεπιστημίων της Οξφόρδης και του Μπαθ ανέφεραν ότι η χρήση αλγορίθμων, τεχνητής νοημοσύνης και δορυφορικής τεχνολογίας μπορεί να αντικαταστήσει τις υπάρχουσες μεθόδους καταμέτρησης των επιβλητικών θηλαστικών. Η μέτρηση του πληθυσμού ελεφάντων θεωρείται κλειδί στην προσπάθεια προστασίας τους. «Ο πληθυσμός αφρικανικών ελεφάντων έχει μειωθεί δραματικά τον τελευταίο αιώνα εξαιτίας της λαθροθηρίας, της θανάτωσής τους από αγρότες σε αντίποινα των αγροζημιών που προκαλούν και της κατάτμησης του ζωτικού τους χώρου. Η προστασία τους απαιτεί να γνωρίζουμε πού βρίσκονται και πόσοι είναι. Η ακριβής καταμέτρηση έχει ζωτική σημασία», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.

Μέχρι στιγμής, η πιο αξιόπιστη και κοινή μέθοδος καταμέτρησης των κοπαδιών στην αφρικανική σαβάνα ήταν διά γυμνού οφθαλμού, από μικρά αεροσκάφη, ικανά να πετούν κοντά στο έδαφος. Οι ερευνητές των βρετανικών πανεπιστημίων επισημαίνουν, όμως, ότι οι χειριστές των αεροσκαφών και οι «παρατηρητές» τους κουράζονται γρήγορα, ενώ το έργο τους παρεμποδίζεται συχνά από τη μειωμένη ορατότητα. «Η δορυφορική επιτήρηση είναι η λιγότερο παρεμβατική μέθοδος, καθώς δεν απαιτεί ανθρώπινη παρουσία στο έδαφος. Τα άγρια ζώα δεν ενοχλούνται και οι άνθρωποι παρατηρητές δεν κινδυνεύουν. Μία διαδικασία, η οποία κάποτε απαιτούσε μήνες, ολοκληρώνεται τώρα σε μερικές ώρες», αναφέρει η έκθεση της Οξφόρδης.

Η επιστημονική ομάδα τελειοποίησε την τεχνική της χάρη σε δορυφορικές παρατηρήσεις στο εθνικό πάρκο Αντο της Νότιας Αφρικής. Οι δορυφορικές εικόνες, που προήλθαν από δορυφόρο σε τροχιά 600 χλμ. πάνω από την επιφάνεια της Γης, επέτρεψαν στους επιστήμονες να επιθεωρήσουν περιοχή εμβαδού 5.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων σε μία μόνο διέλευση του δορυφόρου πάνω από το σημείο και σε χρόνο λίγων λεπτών.

Οι επιστήμονες ρύθμισαν αρχικά τον αλγόριθμο κατά τέτοιο τρόπο, ώστε να αναγνωρίζει μόνο τους ενήλικους ελέφαντες. Αργότερα, όμως, διαπίστωσαν ότι ο εξελιγμένος αλγόριθμος είχε την ικανότητα να αναγνωρίζει και τους νεαρούς ελέφαντες, οδηγώντας σε ακριβέστερη καταμέτρηση των κοπαδιών. Η καινοτόμος τεχνολογία μπορεί να αξιοποιηθεί για την καταπολέμηση της μάστιγας της λαθροθηρίας.

Ερευνητές έχουν αξιοποιήσει δορυφόρους για τον εντοπισμό και την καταγραφή ειδών άγριων ζώων και στο παρελθόν. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA εντόπισε, χάρη σε δορυφορικές εικόνες, άγνωστη μέχρι στιγμής αποικία πιγκουίνων στον νότιο Ατλαντικό, ενώ δορυφόροι έχουν χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή δεδομένων για τις μετακινήσεις κοπαδιών φαλαινών. Ο εντοπισμός φαλαινών από το διάστημα είναι σχετικά εύκολος, χάρη στο σκούρο χρώμα του ωκεανού, ενώ ο εντοπισμός ελεφάντων σε περιβάλλον ψηλών χόρτων και δασών απαίτησε τη συνδρομή του πρωτότυπου αλγόριθμου αναγνώρισης.

REUTERS | kathimerini.gr